Khi thực hiện những bước cuối cùng trước khi rời Moon, chỉ huy Apollo 17 Gene Cernan đã nói những lời đầy xúc động:
“Chúng tôi rời đi như khi chúng tôi đến, và nếu Chúa cho phép, chúng tôi sẽ trở lại — với hòa bình và hy vọng cho toàn nhân loại.”
Đó là ngày 14 tháng 12 năm 1972. Cernan biết rằng dấu chân của ông sẽ là những dấu cuối cùng trên bề mặt Mặt Trăng trong một thời gian, bởi các sứ mệnh Apollo tiếp theo — Apollo 18, Apollo 19 và Apollo 20 — đã bị hủy bỏ từ trước. Nhưng có lẽ ông không ngờ rằng hơn 50 năm sau, bài phát biểu của mình vẫn là những lời cuối cùng con người từng nói trên Mặt Trăng.
Sứ mệnh Artemis II, mà NASA đang chuẩn bị phóng sớm nhất vào ngày 1 tháng 4 sau các trì hoãn thử nghiệm gần đây, sẽ bay vòng quanh Mặt Trăng chứ không hạ cánh. Tuy vậy, nhiệm vụ này vẫn đánh dấu chuyến hành trình đầu tiên của con người đến gần Mặt Trăng kể từ Apollo 17.
Vậy tại sao phải mất lâu như vậy để các phi hành gia quay lại?
Yếu tố chính trị
Theo Teasel Muir-Harmony, nhà sử học khoa học và công nghệ và là người phụ trách bộ sưu tập Apollo tại Smithsonian National Air and Space Museum ở Washington, DC, câu trả lời ngắn gọn là:
“Ý chí chính trị.”
Việc đưa con người lên Mặt Trăng cần:
- nguồn lực khổng lồ
- chi phí rất lớn
- sự ưu tiên chính trị trong thời gian dài
Sau khi chương trình Apollo kết thúc do cắt giảm ngân sách, đã có nhiều sáng kiến của chính phủ nhằm đưa con người trở lại Mặt Trăng. Nhưng khi các chính quyền tổng thống thay đổi, ưu tiên về không gian cũng thay đổi theo.
Điều đó khiến các chương trình dài hạn khó duy trì liên tục.
Les Johnson, cựu giám đốc công nghệ của NASA, cho biết mục tiêu bay vào không gian của NASA thường thay đổi mỗi 4–8 năm.
Ông đưa ra ví dụ:
- Năm 1990: George H. W. Bush yêu cầu NASA quay lại Mặt Trăng
- Năm 1993: Bill Clinton hủy kế hoạch này để tập trung xây dựng International Space Station
- Năm 2001: George W. Bush khởi động chương trình Constellation Program nhằm quay lại Mặt Trăng
- Sau đó Barack Obama chuyển trọng tâm sang nghiên cứu tiểu hành tinh
- Donald Trump lại chuyển hướng quay lại Mặt Trăng
- Joe Biden là tổng thống đầu tiên trong sự nghiệp của Johnson không thay đổi hoàn toàn kế hoạch
Biden giữ nguyên chương trình quay lại Mặt Trăng. Trong nhiệm kỳ thứ hai của Trump, chính quyền Mỹ tiếp tục thúc đẩy kế hoạch này nhằm vượt Trung Quốc trong cuộc đua không gian mới.
Thách thức kỹ thuật
Ngoài chính trị, các nhiệm vụ Mặt Trăng cực kỳ khó về mặt kỹ thuật.
Mặt Trăng cách Trái Đất khoảng 400.000 km, và hơn một nửa số lần thử hạ cánh trong lịch sử đã thất bại.
Chương trình Artemis Program — với tên lửa và tàu vũ trụ mất 20 năm và hơn 50 tỷ USD để phát triển — là nỗ lực mới nhất của NASA.
Mặc dù Apollo Program và Artemis có nhiều điểm tương đồng, việc tái tạo lại Apollo ngày nay là điều không thực tế.
Chuỗi cung ứng và các kỹ sư chế tạo phần cứng của thập niên 1960 đã không còn tồn tại.
Theo Wayne Hale, cựu quản lý chương trình tàu con thoi của NASA:
“Vấn đề của Apollo là nó đã kết thúc.”
Một chi tiết nổi tiếng là máy tính điều khiển tàu Apollo kém mạnh hơn smartphone hiện đại. Tuy nhiên, việc áp dụng tiến bộ công nghệ không khiến các nhiệm vụ Mặt Trăng trở nên dễ dàng hay rẻ hơn, vì:
- bay vào không gian cực kỳ phức tạp
- nguy hiểm
- chi phí rất cao
Các nhiệm vụ không gian sâu cần hợp đồng trị giá hàng tỷ USD và nhiều năm làm việc liên tục.
Công nghệ tàu Orion hiện đại
Tàu Orion spacecraft hiện đại hơn nhiều so với tàu Apollo.
Ví dụ:
- máy tính bay của Orion nhanh hơn 20.000 lần
- bộ nhớ nhiều hơn 128.000 lần
Ngoài ra:
- phi hành đoàn tăng từ 3 lên 4 người
- không gian sinh hoạt rộng hơn
- có khu vực tập thể dục và giải trí
- và nhà vệ sinh tốt hơn nhiều
Trong thời Apollo, phi hành gia sử dụng túi nhựa để thu chất thải, một trải nghiệm không mấy dễ chịu.
Trong Orion, phi hành đoàn có một phòng vệ sinh nhỏ riêng tư, giống như tủ nhỏ hoặc buồng điện thoại.
Điều này cũng quan trọng vì phi hành đoàn hiện nay bao gồm cả nam và nữ.
Mục tiêu mới của chương trình Mặt Trăng
Theo Wayne Hale, Apollo chỉ thực hiện các nhiệm vụ “cắm cờ và để lại dấu chân”.
Trong khi đó, mục tiêu của Artemis là xây dựng cơ sở hạ tầng trên Mặt Trăng:
- căn cứ sinh sống
- nơi làm việc cho phi hành gia
- sự hiện diện lâu dài của con người
Theo Les Johnson, các tàu đổ bộ mới được thiết kế để ở lại lâu hơn một ngày và trở thành một phần của hệ thống lớn hơn.
Vai trò của ngành công nghiệp không gian tư nhân
Sự phát triển của ngành không gian thương mại cũng thúc đẩy kế hoạch này.
NASA hiện hợp tác với các công ty như:
- SpaceX
- Boeing
- Blue Origin
CEO của SpaceX, Elon Musk, gần đây còn tuyên bố mục tiêu xây dựng “một thành phố tự phát triển trên Mặt Trăng.”
Kinh nghiệm từ Trạm Vũ trụ Quốc tế
Sự hiện diện lâu dài của con người trên Mặt Trăng sẽ dựa vào kinh nghiệm từ International Space Station, nơi con người đã sống liên tục hơn 25 năm.
Theo James W. Head từ Brown University, các nhiệm vụ robot như Lunar Reconnaissance Orbiter đã giúp xác định:
- vị trí tài nguyên
- khả năng tồn tại nước đóng băng ở cực Mặt Trăng
Áp lực địa chính trị
Chương trình Apollo từng chịu áp lực từ John F. Kennedy, người năm 1961 tuyên bố Mỹ sẽ đưa người lên Mặt Trăng trước khi thập niên kết thúc.
Mục tiêu chính là đánh bại Liên Xô trong Cold War.
Ngày nay, Mỹ coi China là đối thủ chính.
Mỹ đã tạo ra các thỏa thuận quốc tế gọi là Artemis Accords, với hơn 60 quốc gia tham gia.
Các thỏa thuận này dựa trên Outer Space Treaty năm 1967, trong đó quy định:
- không quốc gia nào được sở hữu lãnh thổ trong không gian
- không được triển khai vũ khí hủy diệt hàng loạt ngoài không gian
Tuy nhiên, Trung Quốc không ký Artemis Accords và đang có kế hoạch đưa người lên Mặt Trăng trước năm 2030.
Bài học từ các thảm họa không gian
Áp lực hoàn thành mục tiêu nhanh chóng trong thời Apollo đã dẫn đến rủi ro lớn.
Năm 1967, tai nạn Apollo 1 khiến ba phi hành gia thiệt mạng khi cabin bốc cháy trong lúc thử nghiệm.
Sau đó còn có các thảm họa:
- Space Shuttle Challenger (1986)
- Space Shuttle Columbia (2003)
Những sự kiện này khiến NASA thận trọng hơn với rủi ro.
Tóm lại:
Việc quay lại Mặt Trăng mất hơn 50 năm vì sự kết hợp của:
- thay đổi chính trị
- chi phí khổng lồ
- thách thức kỹ thuật
- mục tiêu mới phức tạp hơn
Nhưng với Artemis, con người đang tiến gần hơn bao giờ hết đến việc quay trở lại — lần này không chỉ để thăm dò, mà để ở lại lâu dài.
