Người đứng đầu mới của NASA đang tái định hình các mục tiêu của cơ quan vũ trụ, khi công bố tại một sự kiện ở Washington, D.C. vào thứ Ba một tầm nhìn đầy tham vọng, bao gồm các kế hoạch cải tiến cho căn cứ trên Mặt Trăng.
Trong khi NASA từ lâu đã hướng tới việc xây dựng một khu định cư trên Mặt Trăng để các phi hành gia có thể sinh sống và làm việc lâu dài hơn, thì sự kiện hôm thứ Ba đánh dấu lần đầu tiên cơ quan này công bố lộ trình và thời gian cụ thể cho nỗ lực đó.
“Căn cứ trên Mặt Trăng sẽ không xuất hiện chỉ sau một đêm,” Giám đốc NASA Jared Isaacman phát biểu tại sự kiện mang tên Ignition. “Chúng tôi sẽ đầu tư khoảng 20 tỷ USD trong bảy năm tới và xây dựng nó thông qua hàng chục sứ mệnh.”
Hiện vẫn chưa rõ NASA có thể chuyển bao nhiêu trong số 20 tỷ USD này từ các dự án khác hoặc cần thêm bao nhiêu nguồn tài trợ mới.
Một số dự án khác được Isaacman công bố hôm thứ Ba, người nhậm chức vào tháng 12, có thời hạn chặt chẽ hơn nhiều — đáng chú ý nhất là một phương tiện hoàn toàn mới chạy bằng năng lượng hạt nhân dành cho Sao Hỏa mà cơ quan này hy vọng sẽ phóng vào năm 2028 — một mốc thời gian cực kỳ nhanh trong lĩnh vực du hành vũ trụ.
Con đường để tài trợ và hiện thực hóa các đổi mới này vẫn còn chưa rõ ràng và không tránh khỏi những khó khăn. Tuy nhiên, chúng cho thấy cái nhìn quan trọng về các kế hoạch mang tính chuyển đổi của Isaacman, người muốn thúc đẩy sự cấp bách trong các hoạt động khoa học và chuyến bay có người lái của NASA.
Tạm dừng trạm vũ trụ quanh Mặt Trăng
Kể từ khi đảm nhận vai trò, Isaacman đã thúc đẩy những thay đổi táo bạo — từ việc tăng cường tuyển dụng và củng cố các “năng lực cốt lõi” của NASA đến thiết lập một sứ mệnh mới đóng vai trò tiền đề cho lần đổ bộ tiếp theo của phi hành gia lên Mặt Trăng. Ông cũng thể hiện một giọng điệu tham vọng và đổi mới rõ rệt hơn so với nhiều người tiền nhiệm.
Sự kiện hôm thứ Ba là nỗ lực toàn diện nhất của ông nhằm truyền tải tầm nhìn đó.
“Nếu chúng ta tập trung nguồn lực phi thường của NASA vào các mục tiêu của Chính sách Không gian Quốc gia, loại bỏ những rào cản không cần thiết và phát huy sức mạnh của lực lượng lao động và ngành công nghiệp của quốc gia cùng các đối tác,” Isaacman nói, “thì việc quay lại Mặt Trăng và xây dựng căn cứ sẽ trở nên nhỏ bé so với những gì chúng ta có thể đạt được trong tương lai.”
Trong loạt thông báo, Isaacman tiết lộ rằng NASA sẽ tạm dừng kế hoạch hợp tác với các đối tác quốc tế để phát triển một trạm vũ trụ quay quanh Mặt Trăng, gọi là Gateway.
Được hình dung là điểm trung chuyển hỗ trợ các chuyến đi xuống bề mặt Mặt Trăng cũng như các sứ mệnh xa hơn, trạm Gateway sẽ đóng vai trò là điểm dừng trong quỹ đạo Mặt Trăng để điều phối vận chuyển hàng hóa và con người.
Thay vào đó, NASA sẽ tận dụng các nguồn lực hiện có của Gateway cho những mục đích khác, bao gồm xây dựng căn cứ Mặt Trăng.
“Theo ông Carlos Garcia-Galan, giám đốc chương trình căn cứ Mặt Trăng của NASA, nhiều phần cứng và cơ sở của Gateway có thể được tái sử dụng trực tiếp để phục vụ các mục tiêu thám hiểm ngắn hạn cũng như hỗ trợ các sứ mệnh tập trung vào bề mặt.”
Isaacman cũng cho biết NASA sẽ tăng mạnh số lượng tàu đổ bộ robot mang theo hàng hóa và thiết bị khoa học lên Mặt Trăng — với mục tiêu thực hiện hạ cánh hàng tháng. Để so sánh, kể từ tháng 1 năm 2024, NASA và các đối tác thương mại mới chỉ phóng bốn tàu đổ bộ với mức độ thành công khác nhau.
Các sứ mệnh robot sẽ phối hợp với các chuyến bay có người lái trong chương trình Artemis — nỗ lực đưa con người trở lại Mặt Trăng lần đầu tiên sau nửa thế kỷ — nhằm đặt nền móng cho một khu định cư trên Mặt Trăng.
Sứ mệnh có người lái đầu tiên của Artemis, mang tên Artemis II, dự kiến sẽ phóng sớm nhất vào ngày 1 tháng 4 và sẽ bay vòng quanh Mặt Trăng mà không hạ cánh. Mục tiêu cuối cùng là đưa con người quay lại bề mặt Mặt Trăng vào đầu năm 2028 và mở đường cho các lần hạ cánh thường xuyên hơn, có thể lên đến hai sứ mệnh mỗi năm.
Một sự thay đổi lớn
Kế hoạch của Isaacman đang thúc đẩy NASA điều chỉnh yêu cầu và hợp đồng, cũng như tái hình dung cách các hệ thống hạ tầng không gian phối hợp với nhau — đặc biệt khi trạm Gateway bị tạm gác.
Ông cũng nhấn mạnh với các công ty vũ trụ thương mại và nhà thầu rằng ông không chấp nhận lặp lại những vấn đề trong quá khứ, khi các dự án tiêu tốn hàng tỷ USD nhưng không đạt hiệu quả. Ví dụ, tàu Orion và tên lửa Space Launch System — do Lockheed Martin và Boeing phát triển — đều vượt ngân sách hàng tỷ USD và chậm tiến độ nhiều năm.
Hiện tại, Blue Origin của Jeff Bezos và SpaceX của Elon Musk đang cạnh tranh phát triển các tàu đổ bộ Mặt Trăng để đưa phi hành gia từ Orion xuống bề mặt. Các báo cáo giám sát gần đây cho thấy tiến độ đang chậm và có nguy cơ đẩy mục tiêu hạ cánh người lên Mặt Trăng sau năm 2028.
Phát biểu trước các đại diện ngành công nghiệp, Isaacman cảnh báo: “Hãy chuẩn bị cho những hành động cứng rắn” nếu các công ty không đáp ứng yêu cầu hợp đồng.
Ông cũng cho biết NASA sẽ hợp tác chặt chẽ hơn với khu vực tư nhân.
“NASA sẽ không chỉ đứng ngoài quan sát và hy vọng, mà sẽ trực tiếp tham gia cùng ngành công nghiệp để tăng khả năng thành công,” ông nói.
Sứ mệnh Sao Hỏa mới
Sứ mệnh Sao Hỏa năm 2028, được Isaacman gọi là Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), sẽ lần đầu tiên sử dụng công nghệ đẩy điện hạt nhân trong không gian.
Isaacman là người ủng hộ mạnh mẽ công nghệ này, vốn hứa hẹn cung cấp động cơ hiệu quả cao cho các sứ mệnh không gian sâu. Tuy nhiên, công nghệ này cũng đi kèm nhiều thách thức thiết kế và chi phí cao, cũng như rủi ro liên quan đến việc phóng hệ thống hạt nhân.
Ngoài việc thử nghiệm công nghệ, SR-1 Freedom còn thực hiện các mục tiêu của một sứ mệnh trước đó mang tên Skyfall, nhằm triển khai các trực thăng trên bề mặt Sao Hỏa — tiếp nối thành công của Ingenuity, thiết bị đầu tiên bay có kiểm soát trên hành tinh này.
Kết quả từ sứ mệnh SR-1 Freedom cũng sẽ hỗ trợ kế hoạch xây dựng lò phản ứng phân hạch trên Mặt Trăng, cung cấp năng lượng cho căn cứ trong cả ngày và đêm Mặt Trăng. NASA trước đó dự kiến phóng hệ thống này vào năm 2030.
Steven Sinacore, giám đốc chương trình năng lượng phân hạch bề mặt của NASA, cho biết cần giúp công chúng hiểu rõ hơn về công nghệ này để giảm bớt lo ngại.
“Tôi nghĩ chúng ta cần giải thích rõ cho công chúng,” ông nói. “Thực tế, nó an toàn. Khi còn trên mặt đất, lò phản ứng không hoạt động và không phát ra bức xạ. Nó chỉ được kích hoạt khi ở ngoài không gian, và đó là lúc phát sinh bức xạ.”
